EL CASO DE LOS GRILLOS SILENCIOSOS O POR QUÉ ES MEJOR NO DAR LA NOTA

Por Juanma Chica agosto 19, 2023

PREMIOS BBVA FRONTERAS DEL CONOCIMIENTO XV EDICIÓN (2023)

EVOLUCIÓN BIOLÓGICA Y SELECCIÓN SEXUAL

Este año 2023 esos prestigiosos premios para la modalidad de Ecología y Biología de la conservación han recaído en tres biólogas norteamericanas, dos de ellas, Jeanne Altmann y Susan C. Alberts por estudios con una población de babuinos y su relación social a lo largo de muchos años y otra, Marlene Zux, por su estudios en una especie de grillo en las islas Hawái en los que demuestra el papel que pueden desempeñar los parásitos en la evolución biológica, en este caso, a través de la selección sexual. Evolución biológica que, en definitiva, puede verse afectada por interacciones casi inimaginables por muchos factores y entre ellos por la interacción entre seres vivos en un mismo hábitat y los parásitos. De ahí la importancia de estudiar y proteger la biodiversidad para poder entre otras cosas ayudar a especies en extinción.

Los estudios de Marlene Zux y la selección sexual

En una especie de grillo Marlene Zux comprobó que los machos cantaban para atraer a las hembras y reproducirse. Los machos que más tiempo y más fuerte cantaban atraían a más hembras y se reproducían más. Esto es un típico caso de selección sexual. Como la cola del pavo real, que ha perdido la capacidad inicial que era la de permitir el vuelo y que al ser tan vistosa, colorida y aparatosa ya no permite volar, pero sí sirve para atraer a las hembras y reproducirse, con lo cual se producen en la población un caso de selección sexual de este tipo de cola. Las hembras los prefieren así… Esta bióloga (y otros muchos evolucionistas) indican que es una manera de indicar el macho que es fuerte y libre de parásitos y que es un ejemplar sano y competitivo con el que sería buena cosa tener descendencia. Por eso los machos muestran órganos como las colas en el pavo real o los cuernos en el ciervo que suponen un desgaste, pero a la vez un alarde de que son poderosos y en potencia buenas parejas que proveerán de buenos genes a la descendencia de la hembra.

Ahora bien, lo interesante del estudio de Marlene Zuk es que en este biotopo o hábitat del grillo apareció un parásito, una mosca que también era atraída por los cantos del grillo macho. La mosca le picaba y ponía sus huevos en él para que crecieran sus larvas con la consiguiente mortandad de los machos cantores. Esto produjo una doble presión de selección y en sentido contrario. Algo muy interesante en Evolución. Por un lado los machos más cantores se reproducían más y podrían dejar más descendencia con sus genes en las poblaciones venideras, pero por otro lado también morían antes por el parásito que les picaba y mataba. Se producirían por tanto un equilibrio entre canto y silencio entre reproducción y evitación de la muerte prematura, pero este equilibrio se produjo por la interacción con otro factor: una mutación. Una mutación que hizo a los machos ser “mudos”, (no podían frotar sus alas para producir sonidos) es decir no podían cantar. Se reproducían menos pero morían menos. En este caso el papel de los parásitos que provocan enfermedades se ve ampliado a la de incidir y modificar la evolución de las especies. Esto es evolución en acción y un claro ejemplo de cómo la vida se adapta a todo y muy rápido. En el caso de los grillos mudos de Zux en tan solo dos años (un pestañeo en tiempos evolutivos). Además esta evolución a grillos mudos se produjo por separado y de manera simultánea en dos islas diferentes y en dos poblaciones de grillos distintas (Evolución convergente). Es decir se produjeron dos mutaciones distintas pero con idéntico resultado. La evolución selecciona genes pero actúa sobre los fenotipos (caracteres observables) en este caso alas que no producían ruido al ser frotadas.

¿Cómo se pueden reproducir los grillos silenciosos? Pues estando cerca de los machos cantores para así interceptar a las hembras y compensar así su poco atractivo para que ellas acudan a su encuentro… Nuevamente otro caso de competencia sexual. Interesante.

Grillos silenciosos en Hawai:

https://www.bbc.com/mundo/noticias/2014/06/140603_ciencia_verde_grillos_silenciosos_hawai_np

Información general sobre el proceso evolutivo:

http://bioinformatica.uab.es/divulgacio/lasn/

Marlene Zuk (Filadelfia, Pensilvania, Estados Unidos, 1959) se licenció en Biología en la Universidad de California en Santa Bárbara en 1977 y se doctoró en Zoología en la Universidad de Michigan en 1986. Tras realizar investigación postdoctoral en la Universidad de Nuevo México, en 1989 se incorporó a la Universidad de California en Riverside, donde fue catedrática y vicerrectora asociada de Igualdad y Diversidad en el Profesorado. En 2012 se trasladó a la Universidad de Minnesota, donde hoy es Catedrática Regents de Ecología, Evolución y Comportamiento. Autora de más de 180 publicaciones en revistas científicas y cinco libros, durante su carrera ha recibido financiación para 19 proyectos. Ha sido presidenta de la Sociedad Internacional de Ecología del Comportamiento y vicepresidenta de la Sociedad Americana de Naturalistas, así como profesora visitante en la Universidad de Upsala (Suecia) y científica visitante en la de Australia Occidental. También ha sido editora de Behavioral Ecology, entre otros cargos editoriales.